IRRADIATION,CONTAMINATION: QUE RISQUE LA POPULATION ?

Quels sont les éléments dangereux contenus dans les nuages radioactifs ? Comment agissent-ils ? Réponses avec deux spécialistes de la radioprotection.

Qu'est-ce qu'une irradiation nucléaire ?

On est irradié quand on se trouve près de la source de radiation. C'est le cas des travailleurs de la centrale de Fukushima. Dès qu'ils s'éloignent, l'irradiation cesse.

Qu'est-ce qu'une contamination ?

« On est contaminé, quand la source est au contact ou à l'intérieur du corps », détaille le Pr Patrick Gourmelon, directeur de la radioprotection à l'IRSN, l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire. Les corps radioactifs ont circulé et se sont déposés sur les vêtements, sur la peau... Ils sont présents dans l'air que l'on respire, dans les aliments que l'on mange... C'est le cas lorsque passe un nuage chargé d'éléments radioactifs, lorsqu'on consomme des aliments qui ont reçu des éléments radioactifs. On peut donc être contaminés à des centaines, voire des milliers de kilomètres de la source radioactive.

Quels éléments radioactifs s'échappent des réacteurs de Fukushima ?

Ce sont des gaz et des éléments métalliques produits par la fission des atomes d'uranium : « Des gaz comme le xénon, le krypton, l'iode et des éléments métalliques comme le césium 137 ou le strontium », répond Bruno Chareyron, ingénieur en physique nucléaire, responsable du laboratoire de la Criirad, Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité.

Que provoquent-ils ?

Ils émettent des rayonnements, même quand ils se trouvent à l'intérieur du corps. « L'iode pendant huit jours, le césium pendant trente ans », détaille Bruno Chareyron. Ces rayonnements agissent sur l'ADN. Une très forte irradiation détruit les cellules et entraîne une mort certaine. Une contamination augmente, plus ou moins, les risques de cancer. L'iode radioactif agit sur la glande thyroïde ; le césium sur toutes les cellules du corps...

Que mesure-t-on en millisievert ?

Cette unité (mSv) permet d'évaluer les effets biologiques des rayonnements. On peut ainsi estimer « le risque d'apparition à long terme d'un cancer dans l'organisme entier », explique le Commissariat à l'énergie atomique (CEA). « Pour l'ensemble de la population, on estime que l'on n'a pas le droit de l'exposer à une dose supérieure à 1 mSv par an », indique Patrick Gourmelon. « Pour les travailleurs nucléaires, il est accepté une limite de 20 mSv par an. Pour les ouvriers de Fukushima, qui se sacrifient pour sauver des vies, la dose est de 500 mSv par an. » Au-delà de la limite de 1 000 mSv par an, « les globules blancs et les plaquettes du sang sont détruites », souligne Patrick Gourmelon.

Peut-on se protéger ?

Le toit et les murs freinent les rayonnements. Les portes et fenêtres calfeutrées diminuent les entrées d'air et d'éléments radioactifs. Les nuages radioactifs ne se propagent pas de manière uniforme. Les conditions météo jouent. S'il pleut, l'iode et le césium tombent au sol. S'il fait sec, ils restent en suspension. Actuellement, selon Patrick Gourmelon, il n'y a pas de raisons de s'alarmer, ni en France ni pour les personnes qui reviennent du Japon.

Philippe SIMON. - vendredi 18 mars 2011

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